Agora que empresas do mundo todo começaram a terceirizar seus serviços de impressão, parece que a indústria das impressoras e copiadoras encontrou um raro nicho lucrativo.

Cada vez mais, grandes empresas contratam a Xerox Corp., a Hewlett-Packard Co. e outras para realizar a "gestão de serviços de impressão", tipo de terceirização em que o prestador do serviço assume o controle da produção dos documentos de escritório do cliente. Normalmente ela possui as máquinas, dá consultoria para a utilização destas e cobra por página.

Os fabricantes de máquinas de escritórios prometem cortar o custo dos documentos em até 30%, reduzindo o número de impressoras e copiadoras instaladas nos escritórios, substituindo-as por máquinas multifuncionais, com funções de impressora, copiadora, scanner e fax.

No mundo todo a gestão de serviços de impressão chegará a US$ 20,3 bilhões este ano, um aumento de 47% em relação ao ano passado, segundo a Photizo Group, firma americana de pesquisas de mercado de Lexington, Kentucky. O segmento parece cada vez mais atraente para os fabricantes, em um ano em que as vendas de impressoras, copiadoras e aparelhos multifuncionais caíram 7%, para US$ 49,8 bilhões.  Os fabricantes de copiadoras e impressoras estão rapidamente mudando de estratégia para reforçar seus negócios de prestação de serviços.

Um dos maiores projetos do gênero começou há um ano, quando a Procter & Gamble Co. contratou a Xerox para administrar seus serviços de impressão no mundo todo, a fim de monitorar o uso e reduzir o desperdício.  A Xerox está substituindo cerca de 45.000 aparelhos, a maioria impressoras de mesa HP, por cerca de 10.000 aparelhos multifuncionais compartilhados, na maioria fabricados pela própria Xerox.  Caroline Basyn, diretora da P&G para esse projeto, diz que ao utilizar as novas máquinas, que imprimem nos dois lados do papel, a P&G reduziu o uso em 3 milhões de folhas de papel, e acredita que conseguiu "40% de redução no uso de energia".

A Xerox e a HP são as líderes do setor, e ambas veem a gestão de impressão como maneira de deixar para trás rivais como Canon Inc. e Ricoh Ltd. Bruce Dahlgren, que comanda a gestão de serviços de impressão da HP, lançada há alguns meses como nova divisão do grupo de impressão, diz que o histórico da empresa de vender serviços para departamentos de informática lhe dá a especialização em aparelhos em rede, utilizados na gestão de impressão.

Para ampliar suas ofertas no campo das multifuncionais, a HP assinou recentemente um acordo para vender aparelhos da Canon, além dos seus. Também está desenvolvendo um conjunto de softwares para gestão do fluxo de documentos, em segmentos como seguros e processamento de empréstimos.

James Joyce, diretor de gestão de serviços de impressão da Xerox, diz que "esse é um campo de trabalho diferente, e os contratos são imensos". Os contratos também desincentivam os clientes a realizar frequentes concorrências competitivas. A Xerox acaba de assinar um contrato de milhões de dólares com a Ingersoll-Rand Co. para gestão de serviços de impressão, com duração de nove anos.

Ken Weilerstein, que acompanha o mercado para a firma de pesquisa Gartner Inc., diz que este "não é um negócio inteiramente novo. O cliente reduz seus gastos, mas o prestador de serviços tem a esperança de canibalizar os serviços de algum outro".

A Xerox, uma das primeiras a perceber as oportunidades na gestão de impressão, também está aumentando seu faturamento de serviços com o acordo para comprar a Affiliated Computer Services Inc. por US$ 6,4 bilhões.  A aquisição dá à Xerox a oportunidade de gerir a impressão para os clientes da ACS, que normalmente contratam a empresa para outras tarefas, tais como administrar as operações de tecnologia da informação, ou processar faturas.  A HP passou a aproveitar as relações em sua enorme organização de serviços computacionais, que administra muitos centros de processamento de dados para grandes empresas.

Adquirir uma grande firma de prestação de serviços foi um elemento-chave do acordo da Canon no mês passado para comprar a fabricante holandesa de impressoras Océ NV por US$ 1,09 bilhão. No ano passado a Ricoh expandiu suas operações ao adquirir a Ikon Office Solutions Inc. por US$ 1,62 bilhão.

A Photizo informou que, segundo seus dados, a HP superou a Xerox no ano passado, tornando-se a maior firma de gestão de serviços de impressão do mundo, com 35% do mercado, ante 29% da Xerox. A Ricoh é a terceira, com 14%, seguida pela Canon com 5% e a Lexmark International Inc. com 4%. A Gartner informa que não acabou de analisar seus dados, mas acredita que a Xerox ainda seja a líder na área.