As montadoras estão começando a lançar uma nova geração de painéis que substitui alavancas e botões por telas sensíveis ao toque e as imagens simplistas em duas dimensões por gráficos parecidos com os de videogames. A tecnologia criada para videogames, celulares e monitores de computador passou a ser adaptada - e muitas vezes melhorada significativamente - para os brinquedos de duas toneladas que vêm com quatro pneus e assentos de couro.

A Audi, divisão da Volkswagen AG, planeja lançar uma nova versão do sedã A8 com tela de toque opcional, que permite ao motorista enviar comandos ao sistema de navegação e ao comunicador Bluetooth desenhando as letras com a ponta do dedo.

O painel do novo Audi A8, com o sensor de toque ao lado do câmbio

Se eu quisesse ligar para o meu chefe, por exemplo, para dizer que vou testar um A8 de US$ 75.000 em vez de participar de sua reunião das 10h, eu escreveria J-O-H-N na tela até o sistema reconhecer o nome e perguntar se quero fazer uma ligação com meu celular, que é equipado com Bluetooth.  O carro tem um sistema de voz que repete as letras enquanto você as desenha. A Audi também planeja conectar o sistema de navegação à internet para que a tela do carro exiba imagens tridimensionais de edifícios e do terreno obtidas do Google Earth.

Usando um comando de voz ou desenhando com o dedo na tela de toque, posso pedir ao sistema que ache o restaurante Lafayette Coney Island em Detroit ou a casa de um amigo em Washington, e pode me mostrar o caminho não apenas como um mapa normal mas como uma imagem de satélite em 3D dos arredores, a depender da minha preferência.

Há anos que as montadoras lutam contra os desafios criados pelo desejo de transformar os automóveis de máquinas puramente mecânicas num eletrodoméstico cada vez mais digital e ligado ao ciberespaço e satélites em órbita.  A corrida para adaptar informações, comunicações e entretenimento para carros acelerou ao mesmo tempo em que o custo de hardware como placas de vídeo, receptores de GPS e telas desabou. Mas até os melhores motoristas têm problemas para administrar com segurança o fluxo de informação e entretenimento ao mesmo tempo em que dirigem um sedã de luxo a 110 km/h. 

As montadoras sabem muito bem da preocupação crescente das autoridades com distrações aos motoristas. Sistemas que usam versões automotivas do mouse - geralmente um grande botão na tela principal do painel - exigem que o motorista passe por vários menus. Os sistemas de tela de toque demandam que você leia e toque na tela. 

Os engenheiros da Audi dizem que metade das tarefas que realizam agora em seus simuladores é voltada para identificar distrações ao motorista. Mas as montadoras também consideram os monitores com gráficos complexos e informações cada vez mais sofisticadas como itens obrigatórios, especialmente nos segmentos mais caros do mercado de carros de luxo.

Os engenheiros da Audi começaram a experimentar uma tela de toque que reconhece letras em 2004. Em 2006 eles já tinham um protótipo que parecia robusto o suficiente para testá-lo com um grupo de donos de sedãs de luxo no Estado de Nova York.

O sensor de toque da Audi é um espaço pequeno retangular no console central que reconhece os caracteres que o motorista desenha com o dedo. As telas de toque, por sua vez, geralmente oferecem menus ou teclados virtuais que o motorista pode usar para obter um endereço ou operar recursos como o rádio ou o GPS. Muitos carros de luxo também oferecem sistemas que respondem a comandos de voz.

Antes do teste, os engenheiros da Audi explicaram aos motoristas como funciona o sensor de toque. Os motoristas já tinham carros como os da Audi, ou modelos BMW série 7 ou Lexus LS. Antes de dirigir, 95% dos motoristas disseram que preferem uma tela de toque. Mas depois de testar o sensor - e escrever a letra com o dedo - 95% disseram que gostaram mais do sensor, uma mudança que os pesquisadores consideraram impressionante, diz Werner Hamberger, engenheiro executivo da Audi responsável por desenvolver os conceitos dos painéis dos carros da marca.

Nos próximos anos, a tecnologia de sensor de toque provavelmente será usada em outros modelos da Volkswagen e Audi, disseram executivos e fornecedores da Audi.   Enquanto isso, a Ford Motor Co. vai lançar uma tecnologia de toque para as marcas Lincoln e Ford. A Ford não está oferecendo um sistema de reconhecimento de escrita como o do Audi. Mas está usando tecnologia de tela de toque para substituir alavancas e botões mecânicos. Você pode mudar a velocidade do ventilador, por exemplo, passando os dedos por uma tela sensível ao toque. Se quiser mudar a cor da luz ambiente do carro, pode tocar uma cor exibida na tela.